Buster Keaton

Joseph Keaton Jr., detto Buster Keaton, è un attore, regista, sceneggiatore, produttore e acrobata americano, nato il 4 ottobre 1895 a Piqua (Kansas) e morto il 1º febbraio 1966 a Hollywood (California). Umorista celebre per il suo understatement, artista che ha segnato il cinema muto americano, fu tra l'altro soprannominato «l'uomo che non rideva mai» in contrasto con Charlie Chaplin. «Buster» è un soprannome generico («amico», «compagno») che significa anche «temerario».

Fu un bambino prodigio del vaudeville, esibendosi nel numero itinerante della sua famiglia. Da adulto inizia a lavorare con il produttore indipendente Joseph M. Schenck e il regista Edward F. Cline, con i quali realizza una serie di cortometraggi comici di successo all'inizio degli anni Venti, come La casa smontabile (1920), Frigo fregoli (1921), Frigo trasloca (1922) e Frigo all'Electric Hotel (1922). Passa poi ai lungometraggi con film come Sherlock Junior (1924), Il dritto della «General» (1926), Marinaio d'acqua dolce (1928) e L'operatore (1928), che restano molto apprezzati. Il dritto della «General» è forse la sua opera più acclamata: Orson Welles la considera «la più grande commedia mai realizzata […] e forse il più grande film mai realizzato».

Tra i riferimenti della comicità cinematografica e del burlesque, fu spesso citato come modello da Charlie Chaplin.

La carriera di Keaton declina dopo il 1928, quando firma con la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) e perde la sua indipendenza artistica. La prima moglie chiede il divorzio ed egli cade nell'alcolismo. Viene licenziato dalla MGM nel 1933, ponendo così fine alla sua carriera al vertice del box office. La sua situazione si risolleva in parte negli anni Quaranta, dopo il matrimonio con Eleanor Norris (en), e lavora come comico stimato fino alla fine della vita. In questo periodo appare in Viale del tramonto (1950) di Billy Wilder, Luci della ribalta (1952) di Charlie Chaplin, Film (1965) di Samuel Beckett e in vari programmi televisivi. Riceve un Oscar alla carriera nel 1959.

Il critico Roger Ebert scrive del «periodo straordinario di Keaton dal 1920 al 1929», durante il quale «ha lavorato senza interruzioni», definendolo «il più grande attore-regista della storia del cinema». Nel 1996 la rivista Entertainment Weekly lo colloca al settimo posto tra i più grandi registi cinematografici, dichiarando che «i suoi film offrono scoppi di risate di fronte a un'invenzione fisica sbalorditiva e a una determinazione spaziale che si avvicina alla grandezza filosofica». Nel 1999 l'American Film Institute lo classifica come la 21ª più grande star maschile del cinema hollywoodiano classico.