Frank Zappa

Frank Vincent Zappa, nato il 21 dicembre 1940 a Baltimora (Maryland) e morto il 4 dicembre 1993 a Los Angeles (California), è un compositore, musicista, chitarrista, regista, produttore e satirico americano.

La sua opera si muove tra diversi generi musicali distinti: rock, jazz e musica contemporanea, con un legame con la musica concreta. Frank Zappa è stato anche occasionalmente regista di film e video musicali, nonché ideatore di copertine di album che ha poi prodotto integralmente. Durante la sua vita ha pubblicato più di sessanta album da lui registrati, dapprima con The Mothers of Invention e poi, in gran parte, a proprio nome. Fin dalla giovinezza si interessa ai compositori classici del XX secolo, in particolare Edgard Varèse, Igor Stravinsky, Anton Webern, e al rhythm and blues degli anni Cinquanta. Scrive le sue prime composizioni di musica classica al liceo, suonando nel frattempo la batteria in gruppi di rhythm and blues. Si orienta infine verso la chitarra, che resta il suo strumento prediletto per gran parte della carriera.

Autodidatta, cantautore e interprete, Frank Zappa si apre a molteplici influenze musicali: la sua musica, fatta di sperimentazioni in numerosi stili, risulta difficile da classificare in un genere preciso. Ruth Underwood ha spiegato ad esempio: «Incarnava tutto insieme. Non si poteva dire “Oh, questo è rock'n'roll” perché non lo era, non era nemmeno jazz, né pop o musica contemporanea, ma allora cos'era? Era Zappa!».

I brani del suo primo album con i Mothers of Invention, Freak Out!, uscito nel 1966, sembrano rock convenzionale, pur distinguendosene per improvvisazioni collettive e collage sonori realizzati in studio. Gli album successivi affermano il suo approccio eclettico e sperimentale alla musica, cimentandosi in diversi generi e allontanandosi dai sentieri convenzionali del rock, del jazz o della musica classica. La sua opera è caratterizzata da una coerenza complessiva che lui stesso ha definito con il nome di Conceptual continuity (la continuità concettuale) o Project/Object, in cui molti temi musicali, idee, personaggi e figure retoriche riappaiono in forme diverse attraverso quasi tutti i suoi album. I testi di Zappa, spesso intrisi di un umorismo pungente, a volte greve e assurdo, rivelano la sua visione iconoclasta delle pratiche, delle strutture e delle gerarchie sociali consolidate. Osservatore acuto dei costumi dei suoi contemporanei, con un tono satirico Zappa ha criticato con asprezza il sistema educativo e le istituzioni religiose, e si è imposto come strenuo e appassionato difensore della libertà di espressione, dell'autodidattica, dell'impegno politico e dell'abolizione della censura.

Le opere di Zappa, artista prolifico, sono spesso accolte molto favorevolmente dalla critica. Ottiene anche un successo commerciale, in particolare in Europa, pur lavorando da artista indipendente per gran parte della sua carriera. Zappa è frequentemente citato come fonte d'influenza decisiva da numerosi musicisti e compositori contemporanei. La sua imponente opera e quasi tutti i suoi concerti registrati sono conservati da lui in uno spazio chiamato The Vault; la famiglia ha continuato a pubblicare album dopo la sua morte, e nel XXI secolo il totale delle pubblicazioni supera i 130 album.