Basilique Saint-Sernin

La basilica di Saint-Sernin è l'edificio religioso cattolico più importante di Tolosa, capoluogo della regione Occitania. Sorge nel cuore dell'omonima piazza. È una delle più grandi chiese romaniche conservate in Europa, insieme alla cattedrale di Spira, in Germania, e alla cattedrale di Santiago de Compostela, in Spagna.

Fu costruita alla fine dell'XI secolo per custodire le reliquie del primo vescovo di Tolosa, san Saturnino (Sarnin o Sernin in occitano), uno dei primi e più venerati martiri cristiani gallo-romani. Verso la metà del III secolo, Saturnino sarebbe stato a capo della prima comunità cristiana della Tolosa antica. Il 29 novembre 250 sarebbe stato aggredito da pagani ai piedi del Campidoglio (nel luogo dell'attuale piazza Étienne-Esquirol): avendo rifiutato di sacrificare a Giove, sarebbe stato legato a un toro e trascinato lungo il cardo fino al punto in cui oggi sorge la chiesa di Notre-Dame du Taur. Due giovani fanciulle, le «sante Puelle», avrebbero sepolto il santo sul posto. La «scoperta» del corpo del santo da parte del vescovo Ilario nel IV secolo, e poi la costruzione di un santuario ad opera dei vescovi Silvio ed Esuperio all'inizio del secolo successivo, diedero avvio a una prima devozione per il martire. Nel corso del Medioevo, con lo sviluppo del culto dei santi, il santuario divenne uno dei più importanti centri di pellegrinaggio dell'Occidente medievale, mentre la città diventava una tappa importante per i pellegrini sulla via di Santiago de Compostela.

L'importanza di Saint-Sernin si avverte, già nel Medioevo, nel ruolo che essa occupa nelle lotte di potere che attraversano la città, ma anche nella sua notevole influenza sulla crescita e sull'urbanistica di Tolosa, e ancora sulla fioritura delle arti. La comunità dei canonici, costituitasi al più tardi nel IX secolo, forma il cuore vivo di una potente abbazia che accumula ricchezze grazie alle donazioni dei tolosani e dei pellegrini, ma anche attraverso lo sfruttamento delle sue numerose proprietà. Essa si circonda di numerosi vassalli e ottiene la protezione di potenti signori. La rivalità tra i canonici dell'abbazia di Saint-Sernin e gli altri poteri della città – il conte di Tolosa, poi il re di Francia e i loro rappresentanti; il vescovo e il capitolo della cattedrale di Saint-Étienne; i consoli e i rappresentanti della città – costituisce nel Medioevo una delle dinamiche più potenti della politica tolosana e meridionale. Parallelamente, la crescita del borgo di Saint-Sernin, che si sviluppa attorno al recinto abbaziale, è uno dei nodi dell'organizzazione e della struttura della città di Tolosa nel Medioevo.

Inoltre, il cantiere della nuova chiesa, avviato alla fine dell'XI secolo e durato più di un secolo, è non solo il segno della potenza dell'abbazia, ma anche un formidabile motore per lo sviluppo dell'architettura, della scultura e della pittura romaniche nel Midi della Francia. Il suo impianto architettonico ne fa l'archetipo delle grandi chiese di pellegrinaggio, dove i pellegrini possono circolare per venerare le reliquie senza disturbare la messa celebrata nella navata. La basilica, che conserva 260 capitelli romanici, resta una delle testimonianze più belle dell'architettura romanica meridionale.