Basilique Saint-Sernin

A basílica de Saint-Sernin é o mais importante edifício religioso católico de Toulouse, capital da região Occitanie. Situa-se no coração da praça com o mesmo nome. É uma das maiores igrejas românicas conservadas na Europa, a par da catedral de Speyer, na Alemanha, e da catedral de Santiago de Compostela, em Espanha.

Foi construída no final do século XI para acolher as relíquias do primeiro bispo de Toulouse, são Saturnino (Sarnin ou Sernin em occitano), um dos primeiros e mais venerados mártires cristãos gálo-romanos. Em meados do século III, Saturnino terá estado à frente da primeira comunidade cristã da Tolosa antiga. A 29 de novembro de 250, terá sido atacado por pagãos ao pé do Capitólio (no local da atual praça Étienne-Esquirol): tendo recusado sacrificar a Júpiter, terá sido amarrado a um touro e arrastado ao longo do cardo até ao local atual da igreja Notre-Dame du Taur. Duas jovens, as «santas Puelas», terão enterrado o santo no próprio local. A «descoberta» do corpo do santo pelo bispo Hilário no século IV, e depois a construção de um santuário pelos bispos Silvo e Exupério no início do século seguinte, deram origem a uma primeira devoção ao mártir. Ao longo da Idade Média, com o desenvolvimento do culto dos santos, o santuário tornou-se um dos mais importantes centros de peregrinação do Ocidente medieval, ao mesmo tempo que a cidade se transformava numa etapa importante para os peregrinos no caminho de Santiago de Compostela.

A importância de Saint-Sernin faz-se sentir, desde a Idade Média, no papel que desempenha nas lutas de poder que atravessam a cidade, mas também na sua influência considerável sobre o crescimento e o urbanismo de Toulouse, e ainda no florescimento das artes. A comunidade de cónegos, constituída no mais tardar no século IX, forma o coração vivo de uma poderosa abadia que acumula riquezas graças às doações dos toulousanos e dos peregrinos, mas também através da exploração das suas numerosas propriedades. Rodeia-se de numerosos vassalos e obtém a proteção de poderosos senhores. A rivalidade entre os cónegos da abadia de Saint-Sernin e os outros poderes da cidade — o conde de Toulouse, depois o rei de França, e os seus representantes; o bispo e o cabido da catedral de Saint-Étienne; os cônsules e os representantes da cidade — é, na Idade Média, uma das dinâmicas mais poderosas da política toulousana e meridional. Paralelamente, o crescimento do burgo de Saint-Sernin, que se constitui em redor do recinto abacial, é um dos desafios da organização e da estrutura da cidade de Toulouse na Idade Média.

Além disso, a obra da nova igreja, iniciada no final do século XI e que dura mais de um século, é não só o sinal do poderio da abadia, mas também um formidável motor para o desenvolvimento da arquitetura, da escultura e da pintura românicas no Midi francês. O seu plano arquitetónico faz dela o arquétipo das grandes igrejas de peregrinação, onde os peregrinos podem circular para venerar as relíquias sem perturbar a missa celebrada na nave. A basílica, que conserva 260 capitéis românicos, continua a ser uma das mais belas testemunhas da arquitetura românica meridional.